铁是从铁矿石里提炼出来的。根据现在的冶炼水平，这些矿石中铁的含量最少也要在20％~30％以上。在地壳中，铁的含量约为5％，这是对构成地壳的岩石进行化学分析得到的均匀数字。如果根据坠落到地球上的陨石的化学成分估测，铁在整个地球的含量约占35％。在地球内部铁是很多的，构成地核的物质更几乎全部是铁和铁元素。但是由于挖掘技术的约束，这些铁我们无法利用，现在只能挖掘地壳中的离地面很近的浅层的铁矿。
地壳中铁的均匀含量不高，铁元素必须得在某些当地会集起来，才干构成铁矿。铁又是怎样会集起来的呢?
分散在各处含有铁的岩石，通过日晒雨淋的效果，风化崩解，里面的铁也被氧化，这些氧化铁溶解或悬浮在水中，随着水的流动，被带到比较平静的水里聚集起来，它们逐步堆积堆积在水下，成为铁比较会集的矿层；在整个聚集过程中，许多生物，如某些细菌起着活跃的效果。世界上90％左右的大铁矿都通过这样的聚集过程，主要是在距今5~6亿年以前陈旧的地质历史时期中构成的。铁矿层构成后，再通过多次变化，譬如地壳中的高温高压效果，有时还有含矿物质多的热液参与进来，使这些堆积而成的铁矿或含铁较多的岩石蜕变，造成规模很大的铁矿；这些通过蜕变的铁矿或含铁较多的岩石，还能够再通过风化，把铁进一步会集起来，造成含铁量很高的富铁矿。
还有些铁矿是岩浆活动造成的。岩浆在地下或地面邻近冷却凝聚时，能够分离出铁矿物，并在必定的部位会集起来；岩浆与周围岩石接触时，在条件适宜的时分，也能够相互效果，发生变化，构成铁矿。
世界上重要的铁矿，主要是在地球历史上最陈旧的时期构成的，如在35~25亿年前的太古代、25～6亿年前的元古代和4.1~3.5亿年前的泥盆纪。这不只因为构成铁矿需求很长时期，还因为那段时期地壳较薄，地层开裂深而且多，火山喷发也很频繁，因而，随着岩浆的喷发，也把藏在地幔深处的含铁量高的岩浆很多喷发出来，这使地球深部的铁较多地迁移到地壳中来，给构成大规模的铁矿发明了条件。
